1.谓天地未分时的混沌一体之气。亦泛指天宇，天空。《淮南子·本经训》：“当此之时，玄元至碭而运照。”高诱注：“玄，天也；元，气也。碭，大也。”一本作“玄玄”。

2.道家所称为天地万物本源的道。《晋书·李玄盛传》：“涉至虚以诞驾，乘有舆於本无，禀玄元而陶衍，承景灵之冥符。”唐李白《感时留别从兄徐王延年从弟延陵》诗：“玄元包橐籥，紫气何逶迤。”

3.指老子。唐初追号老子为“太上玄元皇帝”，简称“玄元”。唐韩愈《顺宗实录五》：“伏惟太上皇帝陛下，道继玄元，业纘皇极。”元史九敬先《庄周梦》第二折：“若能参透诗中意，尽在玄元一卷书。”清金农《老子祠李花》诗：“玉鈿雾縠休轻比，恐污玄元七叶孙。”参见“玄元皇帝”。