1.指三位祖先。《左传·哀公二年》：“曾孙蒯聵敢告皇祖文王、烈祖康叔、文祖襄公……以集大事，无作三祖羞。”杨伯峻注：“三祖，皇祖、烈祖、文祖。”《文选·潘岳＜关中＞诗》：“三祖在天，圣皇绍祚。”李善注引臧荣绪《晋书》：“宣帝追号曰高祖，文帝号曰太祖，武帝号曰世祖。”《金史·礼志一》：“至唐高宗始以高祖太宗崇配。垂拱初，又加以高宗，遂有三祖同配之礼。”

2.指三国魏武帝曹操、文帝曹丕、明帝曹叡。《三国志·魏志·明帝纪》：“有司奏：武皇帝拨乱反正，为魏太祖，乐用武始之舞。文皇帝应天受命，为魏高祖，乐用咸熙之舞。帝（明帝）制作兴治，为魏烈祖，乐用章斌之舞。三祖之朝，万世不毁。”南朝梁刘勰《文心雕龙·乐府》：“魏之三祖，气爽才丽，宰割辞调，音靡节平。”《旧唐书·德宗纪下》：“文雅中兴，夐高前代，《二南》、三祖，岂盛於兹。”胡蕴玉《＜中国文学史＞序》：“其时三祖叶其高论，七子分其丽则。”