1.古谓出师前树立军旗。《晋书·姚兴载记下》：“於是尽赦囚徒，散布帛数万匹以赐其将士，建牙誓众，将赴长安。”唐封演《封氏闻见记·公牙》：“《诗》曰：‘祈父，予王之爪牙。’祈父，司马，掌武备，象猛兽，以爪牙为卫，故军前大旗谓之牙旗。出师则有建牙、禡牙之事。”

2.引申指武臣出镇。唐鲍溶《读淮南李相行营至楚州》诗：“閫外建牙威不宾，古来戡难忆忠臣。”宋楼钥《送赵子直贰卿帅三山》诗：“建牙帅七闽，人胡为公疑。”清姚鼐《悼陈勤斋中丞》诗：“西南地控五谿遐，承詔单车往建牙。”

3.指少数民族建置王庭。唐李德裕《赐回鹘可汗书》：“我国家统临万寓，列塞在阴山之南；先可汗总率本部，建牙於大漠之北，各安土宇，二百餘年。”