上古、中古、下古的合称。所指时限各别。

《汉书·艺文志》：“《易》道深矣，人更三圣，世歷三古。”颜师古注引孟康曰：“《易·繫辞》曰：‘《易》之兴，其於中古乎？’然则伏羲为上古，文王为中古，孔子为下古。”《礼记·礼运》“始诸饮食”唐孔颖达疏：“伏羲为上古，神农为中古，五帝为下古。”元李治《敬斋古今黈》卷五：“前人论三古各别者，从所见者言之，故不同。然以吾身从今日观之，则洪荒太极也，不得以古今命名。大抵自羲、农至尧、舜，为上古；三代之世，为中古；自战国至于今日以前，皆下古也。”

泛指古代。

《魏书·律历志上》：“三古所共行，百王不能易。”明杨慎《评李杜韩柳》：“晏元献公尝言……上传三古，下笼百世，横行阔视於缀述之塲者，子厚一人而已。”

指书体演变过程中的古文、大篆、小篆。

唐张怀瓘《书断·神品》：“古文可为上古，大篆为中古，小篆为下古。三古谓实，草隶为华；妙极於华者羲、献，精穷於实者籀、斯。”